Fornitura infinita? Preoccupazioni per la limitata energia idroelettrica canadese mentre gli Stati Uniti cercano di decarbonizzare la rete

HARTFORD, Connecticut – I politici che cercano di rendere la rete elettrica statunitense meno dipendente dai combustibili fossili guardano da tempo al Canada e al suo abbondante surplus di energia idroelettrica, sostenendo che nuove linee di trasmissione portino a sud una maggiore quantità di quell’elettricità pulita ed economica.

Ma con la domanda di energia verde in crescita anche a nord del confine, ci sono nuove preoccupazioni sul fatto che l’offerta idroelettrica del Canada non sia così infinita come sembrava una volta.

Uno studio pubblicato a maggio dal Montreal Economic Institute prevede che il Quebec, che ora ospita uno dei più grandi sistemi idroelettrici del mondo, nei prossimi dieci anni non riuscirà a raggiungere la capacità di generazione necessaria a soddisfare la crescente domanda di energia nella provincia.

Alcuni legislatori del New England stanno mettendo in dubbio la saggezza dei piani per costruire nuove linee di trasmissione attraverso i loro stati, nonostante l’insistenza del colosso energetico canadese Hydro-Québec di poter ancora far fronte ai propri obblighi energetici.

"Hanno i loro bisogni energetici", ha detto la senatrice dello stato del Maine Nicole Grohoski dei canadesi. Il democratico ha affermato che è “eccessivamente ottimistico” che i politici facciano affidamento sull’energia idroelettrica canadese. "Ci sono utenti industriali lassù che hanno già problemi e non sono interessati a investire in Quebec perché sono preoccupati per l'approvvigionamento energetico."

Nel corso di decenni, Hydro-Québec, di proprietà della provincia del Quebec, ha costruito una serie di impianti idroelettrici, la maggior parte nella parte settentrionale della provincia. La costruzione delle dighe e il conseguente allagamento delle aree retrostanti hanno suscitato le proteste di gruppi indigeni e ambientalisti su entrambi i lati del confine.

Ma nel frattempo Hydro-Québec è diventata il più grande produttore di energia rinnovabile del Nord America. Produce quasi la metà di tutta l’energia idroelettrica canadese, nonché un numero minore di progetti eolici e altri progetti rinnovabili.

La capacità di generare elettricità ha lasciato all'azienda elettrica energia extra da vendere negli Stati Uniti, affamati di energia. Ci sono già un certo numero di linee di trasmissione che trasportano energia dal Canada agli Stati Uniti e altre ancora in fase di progettazione.

Una linea dal confine lungo il lago Champlain e il fiume Hudson fino a New York City è in costruzione. Le autorità del Maine hanno appena approvato la ripresa della costruzione di una linea separata dal confine con il Massachusetts.

Ci sono anche proposte pendenti per linee che raggiungano il sud del New England attraverso il Vermont e il New Hampshire.

Il governatore del Connecticut Ned Lamont, un democratico, ha invitato i suoi colleghi governatori del New England a cercare finanziamenti federali per progetti di linee di trasmissione. La spinta arriva quando miliardi di dollari sono disponibili per progetti di linee di trasmissione elettrica secondo la legge sulle infrastrutture del presidente Joe Biden.

"Dobbiamo accelerare le cose quando si tratta di affidabilità, riserve e maggiore energia senza emissioni di carbonio", ha affermato Lamont.

Ma il Quebec sta cercando di ridurre l’uso dei combustibili che riscaldano il pianeta. La provincia spera di raggiungere la neutralità carbonica entro il 2050, mentre si prevede che la domanda di energia idroelettrica crescerà del 14% nel prossimo decennio.

"Nessuna provincia ora è nella posizione di vedere enormi surplus di elettricità che sarebbero disponibili per le esportazioni", ha affermato Pierre-Oliver Pineau, esperto di politica energetica canadese e professore alla HEC Montréal, la business school dell'Università di Montreal.

Un gruppo bipartisan di legislatori del Maine che si oppone alla proposta di linea di trasmissione New England Clean Energy Connect di 145 miglia (233 chilometri) ha recentemente chiesto al governatore del Massachusetts di verificare se Hydro-Québec può ancora soddisfare i suoi obblighi energetici.

Hanno anche inviato una lettera al premier del Quebec François Legault chiedendo se ci sarà abbastanza elettricità per alimentare sia quella linea che la linea Champlain-Hudson Power Express, che è attualmente in costruzione. Quella linea è destinata a fornire a New York City il 20% del suo fabbisogno energetico.

I legislatori del Maine hanno affermato di temere che potrebbe essere necessario costruire nuove dighe, un processo che potrebbe richiedere anni.

"Molte persone nel New England convivono con il mito secondo cui il Quebec ha così tanto potere che non sa cosa farsene", hanno affermato i legislatori in una dichiarazione congiunta.